大明王朝的皇权是如何滑向宦官们的手中?
首先是朱元璋设定的政治制度存在缺陷——皇帝与大臣沟通需要经过宦官。朱元璋废除丞相后,明朝渐渐形成了内阁帮助皇帝批复奏章的体制。按照这个体制,明王朝的内阁不能单独行使职权,他的权力来自于自己的“票拟”和皇帝的“朱批”。票拟,又叫票旨、条旨。通常情况下,全国各地各部门的报告文书先汇集到通政司,通政司登记在案,录下副本,然后将所有文书转给皇帝,皇帝看了之后并不发表意见,而是转到内阁,由大学生将处理意见“用小票墨书”后,分别贴在这些报告的封面上,返还给皇帝。皇帝要是同意了,就是红笔抄写工整,颁行全国。内阁大学士的意见叫“票拟”,皇帝的御笔使用朱笔,叫做“批红”。经过批红的文书,再登基备案,录下副本,然后分发各地各部门执行。
只是,大学士跟皇帝之间,还隔着一段距离。对皇帝如何裁决,是不是依照大学士签注的意见裁决,甚至会不会作相反的裁决,大学士不知道,他们很少有向皇帝当面陈述解释的机会。像嘉靖万历时期,皇帝身居宫中,大学士数年甚至数十年都看不到皇帝的影子。比如,朱见深在位24年,始终藏在深宫,大臣不认识他,他也不认识大臣。朱见深死后,朱佑樘登基,依然龟缩如故。38年来皇帝第一次召见内阁,大臣第一次见到皇帝真面目,也只是皇帝朱佑樘跟几位大学士谈了些家常就结束了。
内阁大学士及其他大臣见不到皇帝,他们之间的沟通,就需要宦官这座桥梁。明政府的宦官组织,共有40个机构(12监,4司,8局,16杂房),司礼监太监仅仅只是40个机构中12监之一的首长,但却是一个最高职位,可谓太监之王。原因很简单,他负责伺候皇帝,并担任皇帝和内阁间的跑腿工作,最接近权力中心。大学士签注的意见,必须司礼监太监先看过,才能到达皇帝处。其次,《廿二史札记》的作者赵冀分析的,是皇帝不理政事。
明朝宦官祸患最厉害的三代皇帝:明英宗和明熹宗两朝,皇帝幼年登基,难以料理朝政;正德皇帝荒淫无度,不肯料理政事。这样太监便有机会愚弄皇帝,从而窃夺权力。
正德皇帝朱厚照15岁登基,正是贪玩的年纪,司礼太监刘瑾,经常趁朱厚照玩乐时,请他批阅奏折。朱厚照就大怒说:“你不会代我批吗?我用你干什么?”而刘瑾等的就是皇帝这句话。从此司礼太监成为皇帝的助手,大学士反而降为司礼太监的秘书——凡有奏折,刘瑾先带回家,与妹夫商量处理意见,由于他们胸中墨水少,写出来的批复言辞粗糙,就交给大学士加以润色,然后再呈给皇帝。这样一来,本属于内阁的票拟权就落到司礼太监手里。大学士的发言权就少了很多。到了后来,大学士都是由宦官推荐。
刘瑾之前的王振,早揭开了宦官当权的序幕。英宗朱祁镇继位时6岁,司礼太监王振带他玩,朱祁镇对他很敬重,称之为“王先生”。在能管得住他的张太后死后,王振威风大增,无人能控制他,权倾朝野。朱见深继位后,大太监汪直更是利用皇帝懒得理政的毛病,窃取了皇帝的权力,自己成了实际上的皇帝。
清朝和明朝的行政制度相似,清朝设军机处帮助皇帝处理政事,也是由宦官在皇帝与军机大臣之间传递。但清朝并没出现宦官专权现象,原因就是皇帝勤政。清朝十二帝,基本都很勤政,经常接见臣下,这样就压缩了宦官弄权的空前。明朝荒唐皇帝多,是宦官弄权频发的主要原因。