明朝还没有灭亡祖墓就被李自成给刨了出来
车厢峡突围后,李自成的实力大为膨胀,他成为了高迎祥麾下的实力派人物。手中拥有了数万军队,这一年恰是河南大旱,大批饥民加入农民军,河南当地的农民军总数一下破了四十万。但河南是中原腹地,正好方便明军围困。崇祯立刻调集了十万大军,从东南西北四个方向齐向河南压来,再次施行铁壁合围战略。在明军的连续打击下,各路农民军损失惨重。
到了崇祯八年(1635年)五月,各路农民军被集体压制在河南洛阳地区,严峻形势下,农民军齐集河南荣阳商议对策,在大多数主张撤出河南北进,甚至有人提出投降的时候,李自成却独具眼光的提出新战略:从明军包围的缝隙里冲出去,南下明朝的中都凤阳。这个疯狂的建议一出口,就几乎遭到集体反对,支持他的人只有两个,一个是他的老上级高迎祥,一个是他的老战友张献忠。结果,当其他各路农民军或北逃山西,或东进湖广时,高迎祥,李自成,张献忠三人合兵,一举攻克凤阳,不但将当地劫掠一空,更刨了朱元璋的祖坟,烧了朱元璋曾寄居的皇觉寺。
如此奇耻大辱,崇祯当然愤怒。愤怒之后,就想起了之前被他“戴罪”的曹文诏。刨完朱元璋祖坟的李自成,早在明朝大军到来前挥师北进,又窜进了陕西境内,在他背后紧紧追赶的,就是之前无数次陷他入死地的曹文诏。李自成一路北上狂奔,从陕西宁州一直跑到真宁,曹文诏死追不放,为了夺剿灭李自成头功,他竟然抛下大部队,仅带麾下三千精锐追赶,结果正中李自成下怀,李自成以三万兵马在真宁伏击,在付出六千多人的伤亡代价后,终于全歼曹文诏部三千人,全军覆没的曹文诏在李自成的包围下挥剑自刎,这位将军先打努尔哈赤,又打皇太极,再打李自成,戎马半生间,这是他唯一的一场败仗,却要了他的命。
击毙曹文诏,是李自成军事生涯的一场辉煌杰作,但此时的农民起义,却正是低潮期。与李自成分兵后在湖光活动的高迎祥,遇到了此时明朝另一位名帅---主持江北,河南,湖广,四川,山东五省军务的又一个“五省总督”卢象升。
卢象升手里有一支他亲手训练的,战斗力足够和此时满清八旗相媲美的王牌军---天雄军。
“刨祖坟”事件后,卢象升先在勋阳击败高迎祥,之后连战十余次,相继给高迎祥,张献忠歼灭性打击,到了崇祯八年(1635年)的汝阳之战,卢象升在总兵力只有对手十分之一,且断水断粮的绝境下,再度击破高迎祥。从崇祯八年五月到十一月,他在六个月里先后斩杀高迎祥部三万多人,作为农民军中最强一支的高迎祥几乎被打残了。同时,在荣阳大会后进入山西,陕西,湖广地区的其他各路农民军,也大部被明朝歼灭,整个中原地区主要的农民军势力,就剩下高迎祥,张献忠,李自成三支。
到了次年,即崇祯九年(1636年),农民军的处境更雪上加霜,先是高迎祥继续战败,在滁州与七顶山连续被卢象升重创,残存的十万人几乎被打光。接着李自成的部下高杰叛变,投降了陕西总督洪承畴,接着与洪承畴合兵,斩杀李自成部上万人。
幸好偏偏在这时,皇太极再次入寇山西,因为曹文诏已经牺牲,所以在抵抗皇太极的人选上,崇祯圈定了卢象升。这样做的结果,就是高迎祥成功的从湖广地区逃脱,开始了他最后的努力---北上与李自成会合。但这时候的明王朝,又为他准备了一个新的圈套。
是年七月,高迎祥从汉中入陕西,遭到了陕西巡抚孙传庭的阻击,受挫后的高迎祥企图从子午谷入境,却正中了孙传庭的埋伏。七月二十日,全军覆没的高迎祥被俘,随后被明王朝处死。这场农民军巨大的挫折,却让同时在陕西苦苦等候高迎祥的李自成“上位”。他被高迎祥的部下拥立,继承了高迎祥“闯王”的称号,也收编了他的残部。
从这时候起,李自成变成了明末农民起义的第一领袖。