水熊虫的生活范围极广，似乎在哪儿都能找到这类动物的身影。它们可能生活在你家后院，你的衣服上，甚至是南极洲、喜马拉雅山、最深的海洋都能找到它们的踪迹。

尽管它们体型微小，却很难死掉。它们能够承受极其恶劣的环境，不管是接近绝对零度的极端寒冷的温度(-273℃)还是超过水沸腾的温度(151℃)。有研究显示，水熊虫可以在绝对干燥环境中生存1到10年之久。

2013年，欧洲宇航局曾利用无人太空船，将这种古怪又强悍的生物送入太空，进行长达10天的太空之旅，但科学家并不是让它们待在太空舱的内部，而是直接将它们暴露在舱外，置于太空辐射和低温环境中，从而测试它们的生命力。

结果水熊虫的生命力令人震惊，其中一些竟然能在低温真空和太阳辐射双重严苛的考验下幸存下来，这也让水熊虫成为了第一种已知可以在太空中生存的动物，是地球五大不死神兽中最为bug的存在。

在极端状态下，它们能够缩成圆筒形，自动脱水进入休眠状态，这时候它们的新陈代谢几乎停滞，有记录表明水熊虫隐生状态下寿命超过120年。另外它们有个BUG技能，偷取DNA。

研究人员想要揭示水熊虫在极端环境下的生存策略，就要研究水熊虫的基因组，因此，要对水熊虫的每一个基因都进行分类。结果，科学家发现水熊虫具有另一个非同寻常的特点：它们不是从自己祖先那里继承所有基因，其中将近17.5%的基因组是由外源DNA构成。

能够获得如此多的外源基因，使水熊虫成为动物界“偷取DNA”的头号盗贼。其实，我们可以想像到，正是这种奇怪的遗传物质混搭法，才使水熊虫能以更复杂的方式生长和发育。

但奇怪的是，许多基因看起来并不像是动物的基因。科学家最初以为是样本被污染了，但经过反覆、仔细的检查和实验，并重建生物祖先的特定基因序列后，科学家证实了看起来像外来基因的基因，确实不是水熊虫自己『开发』而来，也不是从别的动物那裡偷来的，而是从非动物那裡挪过来的，如植物、细菌、真菌和古生菌，水熊虫体内高达六分之一的遗传物质，都是来自于这些毫不相干的植物和微生物。

研究人员发现，在某些情况下，外源基因已经取代了水熊虫某些本身的基因，而水熊虫身上没有被取代的基因，虽然还保持自己的功能，但也合并了一种或几种细菌的单个或多个遗传物质片段。

因此研究者推测，偷取别人基因这件事，并不是一次性发生的，而是在进化过程中不断持续地发生的，甚至时至今日，水熊虫依然在盗取其他生物的基因。

那么，水熊虫这个大盗贼是如何将外来基因收为己有的呢?

很早之前，科学家们就已经知道，细菌和其他微生物可以水平基因转移，也就是遗传物质能够在不相关的物种之间进行交换。但科学家最近才开始意识到，这种遗传发育的方法也可以发生在动物身上。

我们之前就提到，水熊虫有一种特殊的能力：当遭遇极其恶劣的环境时，会慢慢失水变乾，但当有适合的生存条件时，它又会苏醒。研究人员怀疑可能正是这种能力，在『盗取」他人基因中发挥作用。当水熊虫变乾，它们的基因组会断裂。

当补充水分后，水熊虫细胞的细胞膜仍然会保持一段时间的『洩漏』状态，当细胞快速地修復自己受损的DNA时，可能会将外界环境中的某些DNA带到细胞中，嵌入自己的基因组中。

所以，脱水乾燥、细胞膜『洩漏』和DNA断裂之间存在的关係，可能是水熊虫成为『大盗贼』的重要幕后推手。对于水熊虫那些优越的生存技能来说，这些大量的外源基因可能起着非常重要的作用。因为如果水熊虫们从能忍耐严苛环境的生物那裡获得了DNA，那么它们可能因此获得忍耐严苛环境的能力。也就是说，从细菌、真菌和植物盗取来的外来基因，可能已经赋予水熊虫能在沸水、冷冻环境，甚至是宇宙真空条件下生存的能力。

研究人员表示，水熊虫的基因可以帮助药品、疫苗的开发，甚至能够让疫苗不在需要低温保护，对于战争地区和偏远山区来说，是一个利好消息，但如今的科技仍然无法解答这个未解之谜，更别说帮助人类了。

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